In de drie dagen dat we in Kerimäki zijn, hebben we volop tijd om de omgeving te verkennen. We zijn in het beroemdste merengebied van Finland en vooral de route over de smalle rotsrichel Punkaharju biedt prachtige uitzichten op meren, bomen en bossen aan beide kanten van de weg. Hier snap je waarom de Finnen zo gek zijn van hun natuur.
En tussen al dat natuurschoon, is ook de cultuur niet vergeten. In Punkaharju brengen we een bezoek aan het grotmuseum van Retretti. Een uniek museum waar de kunst zich zowel onder de grond (in een soort namaakdruipsteengrotten) als boven de grond bevindt. Schilder-, beeldhouw-, glas- en sieraadkunst, alles waar Finland trots op is, is er zo ongeveer bij elkaar gebracht. Vooral het gedeelte in de grotten is erg bijzonder, met kunstwerken die je niet gauw ergens anders tegen zult komen, omdat ze spelen met het water en de koele omstandigheden van de grotten. Ook het werk van de (alweer) Russische Olga en Alexander Florensky uit St. Petersburg was de moeite. Ze steken de draak met wapentuig en ander militair Russisch erfgoed door er werktuigen en speelgoed van te maken.
En dan natuurlijk ons culturele hoogtepunt van de week. De opera! Het kasteel Olavinlinna uit 1475 ligt op een eilandje midden in Savonlinna en was bedoeld om bescherming te bieden tegen de Russen. Nu is het kasteel dus het decor van het jaarlijkse operafestival en wij hebben er de Russische opera "De Rosenthal-kinderen" gezien. Een satirische moderne productie van het Bolsjoi Theater die een paar jaar geleden voor veel opschudding zorgde in Rusland en die nog maar eens aangeeft dat Rusland er tegenwoordig artistiek weer helemaal bijhoort.
En om het Russische tintje van de Oost-Finland week compleet te maken, bezoeken we nog het Orthodoxe Valamo-klooster, met een paar mooie kerkjes, maar waar de commercie de religie inmiddels al aardig heeft verdrongen.
En dan nog even over Kerimäki. Ja, je vindt er de grootste houten kerk ter wereld die aan meer gelovigen onderdak biedt dan het dorp aan inwoners telt. Maar het plaatsje kent ook zijn "typisch" Finse dronkenlappen die al om 8 uur 's ochtends op het terras aan hun eerste halve liter bier zitten en je 's avonds om je nek vliegen. En dan heb je de dorpsjeugd die iedere avond de natuurlijke rust verstoort door op brommertjes eindeloze rondjes door het dorp te crossen. Maar gastvrij waren ze wel in ons Gasthaus, want balonnen op Hans' verjaardag waren geen enkel probleem. Ze werden door het kind des huizes volgaarne in hergebruik genomen.
